Изобретение микропроцессорной микросхемы Intel 8080 в апреле 1974 г. сделало практическую разработку (относительно) доступного микрокомпьютера массового рынка.
В США это впервые появилось в начале 1975 года в виде незастроенного набора, Altair 8800; вскоре были предложены предварительно собранные Altairs. Внезапная популярность настольных компьютеров произошла из-за того, что процессор 8080 мог представлять и управлять 256 дискретными значениями в своих 8-битных регистрах. Таким образом, 7-битный стандарт ASCII для представления буквенно-цифровых данных стал практически осуществимым в машине намного меньше и дешевле, чем миникомпьютеры размера мебели, причем их процессоры занимали целые печатные платы. Этот новый класс компьютеров был практичен для серьезной работы, поскольку он мог вводить, обрабатывать и выводить буквенно-цифровую информацию и требовал к себе минимальное обслуживание компьютеров. Это также позволило внедрить сложные программы, такие как менеджеры баз данных и переводчики BASIC, на более широкий рынок, состоящий из людей, обладающих меньшими техническими навыками.
Вскоре после этого другие компании вышли на рынок с аналогичными, готовыми к запуску микрокомпьютерами, такими как IMSAI 8080. Они продаются в десятках тысяч, удивляя всех в отрасли. Однако, помимо бизнеса и любителей, эти компьютеры не были широко использованы, потому что (в первые дни) им не хватало удобств, таких как видео-дисплеи и клавиатуры, требуемые навыки программирования на уровне машинного кода, а системы, достаточно большие для серьезной работы, стоили тысячи.
Самым первым домашним компьютером был Compucolor от Compucolor Corporation в 1976 году, за которым вскоре последовали Compucolor II, которые были сделаны Intelligent Systems Corp. Они использовали 8080, но в остальном имели очень продвинутые функции, включая ОЗУ начиная с 8 КБ, расширяемые до 32 KB, 64 столбца на 32 строки цветной CRT-дисплей, профессиональную клавиатуру, расширенный интерпретатор BASIC и встроенный флоппи-дисковод. Однако он продал только несколько тысяч единиц, и вскоре после этого компания разорилась.
В 1975 году были разработаны два новых микропроцессора, которые были проще и дешевле в реализации, чем 8080: MOS Technology 6502 и Zilog Z80. В 1977 году три компании решили использовать эту новую технологию для разработки и продажи доступных, полностью собранных, простых в использовании программируемых компьютеров для индивидуальных пользователей в своих предприятиях и домах. Это были Commodore PET, Apple II и TRS-80, в которых журнал Byte окрестил «Троицу 1977 года». Это первая волна домашних компьютеров.
Все трое были мгновенными успехами и создали огромный, неожиданный спрос. Это было бы не до 1979 года, когда эти новаторские производители выпустили машины-преемники (1980 год в случае Tandy / Radio Shack). Помимо усилий по разработке продукта и наращиванию производства для удовлетворения неожиданного спроса, у каждого из них были уникальные трудности, связанные с расширением их новых предприятий. В случае Commodore и Apple им приходилось создавать сети дилеров не только для продаж, но и для надежного обслуживания клиентов. Tandy / Radio Shack отлично справился с этой задачей из-за своих 3500 розничных магазинов в США, но им все же пришлось ремонтировать и обучать возможности послепродажной поддержки. Они сосредоточили свои усилия на разработке аппаратных периферийных устройств (особенно первые 5,25-дюймовые флоппи-диски) и программного обеспечения. Apple и Commodore рекомендовали сторонним компаниям выполнять эту работу для них (за исключением флоппи-дисководов). Tandy также взяла на себя задачу установить присутствие на растущем рынке компьютеров для малого бизнеса с последующей моделью TRS-80 Model II, которую они представили в октябре 1979 года. TRS-80 заняла большое, раннее лидерство на новом рынке , а Apple отстает от Commodore. Tandy / Radio Shack будет занимать свою первую позицию до 1982 года.