YouTube был основан Чадом Херли, Стивом Чэном и Яви Карим, ранее принадлежавшим PayPal. Херли учился в Университете штата Индиана в Пенсильвании. Чен и Карим изучали информатику в Университете штата Иллинойс в Урбана-Шампейн.

Доменное имя youtube.com было активировано 14 февраля 2005 года, сайт был разработан в течение нескольких месяцев. Создатели выпустили первую версию сайта публично в мае 2005 года, за шесть месяцев до официального дебюта на YouTube. Как и многие другие технологические запуски, YouTube запускается с так называемым. Бизнес-ангел, имея только временный офис гаража. В ноябре 2005 года венчурная компания Sequoia Capital инвестировала 3,5 миллиона долларов в YouTube. Кроме того, к YouTube LLC присоединился Roelof Botha, партнер компании и бывший финансовый директор PayPal. В апреле 2006 года Sequoia Capital выделила 8 миллионов долларов компании, которая в первые несколько месяцев своей деятельности испытала огромный рост популярности.

Первое видео, размещенное на YouTube, было мной в зоопарке. Фильм был загружен 23 апреля 2005 года в 20:27. Тогда и родился ютуб , сейчас в этот день празднуется день рождение ютуба .

Летом 2006 года YouTube был одним из самых быстрорастущих сайтов и стал пятым по популярности сайтом в рейтинге Alexa Internet. Согласно опросу от 16 июля 2006 года, YouTube просмотрел 100 миллионов видео в день и 65 000. Новые фильмы были добавлены на сайт за 24 часа. На сайте было в среднем около 20 миллионов посетителей в месяц.

9 октября 2006 года было объявлено, что компания может приобрести Google за 1,65 миллиарда долларов в уставном капитале. Соглашение о покупке между Google и YouTube было заключено после того, как YouTube предоставил расчеты с тремя медиакомпаниями, избегая юридических последствий нарушения авторских прав. Сделка была подписана 13 ноября, и это была крупнейшая сделка Google в то время.